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西汉时期的杜陵（今西安西南）人、曾经在汉武帝时期担任过“中郎将”的苏武，曾经因为奉节出使匈奴，面对单于的威胁利诱，宁死不屈，而成为忠贞爱国楷模。唐代诗人李白诗云：“苏武在匈奴，十年持汉节。白雁上林飞，空传一书札。牧羊边地苦，落日归心绝。渴饮月窟冰，饥餐天上雪……”热情讴歌了苏武的伟大品格。
将门之后的家庭氛围，培养了他自强不息的精神。《汉书·苏建传》记载：苏武的父亲苏建曾经是与飞将军李广齐名的著名将领，早年跟随大将军卫青屡次出击匈奴，战功卓著，被封为平陵侯，官居未央宫卫尉、代郡太守等职。苏武自小就受到良好的家庭教育，“善养浩然之气”，树立了臣“皆为陛下所成就，位列将，爵通侯，常愿肝脑涂地，今得杀身成效，虽蒙斧钺汤镬，诚甘乐之”的价值观，从而使他在任何逆境下都能够始终对人生充满了希望，对自己的选择充满着自信，对活着充满了达观。
出使匈奴被扣 持节北海牧羊
天汉元年（公元前100年），匈奴政权新单于且鞮侯即位，有意结束战争状态，恢复汉与匈奴的睦邻友好关系。为了表示友好，时任中郎将的苏武受汉武帝派遣，率领一百多人的使团，带了许多财物，出使匈奴。不料，就在苏武完成了出使任务，准备返回自己的国家时，匈奴上层发生了内乱，苏武一行受到牵连，被扣留下来。并被要求背叛汉朝，臣服单于。
最初，单于派曾经在汉朝做过官，后来投降匈奴的卫律向苏武游说，许以丰厚的奉禄和高官，被苏武严词拒绝了。匈奴见劝说没有用，就决定用酷刑。当时正值严冬，天上下着鹅毛大雪。单于命人把苏武关入一个露天的大地窖，断绝提供食品和水，希望这样可以改变苏武的信念。时间一天天过去，苏武在地窖里受尽了折磨。然而有一个坚定的信念支撑着他：只要活着，就有希望回到长安，见到皇上，见到自己的妻子儿女。因此，一不能屈服于匈奴的压力，二不自绝于生命。渴了，就吃一把雪，饿了，就嚼身上穿的羊皮袄。过了好几天，单于见濒临死亡的苏武毫不屈服，只好把他放出来了，并因此更加敬重苏武的气节，不忍心杀他，又不想让他返回自己的国家，于是决定把苏武流放到北海（今俄罗斯境内西伯利亚的贝加尔湖一带）去牧羊。临行前，单于召见苏武说：“既然你不投降，那我就让你去放羊，什么时候羝羊生了羊羔，我就让你回到中原去。”羝羊就是种公羊。公羊怎么可以生羊羔呢？单于这话等于告诉苏武，他永远不可能再回到长安。
然而，苏武并没有因此而绝望，而动摇。在任何时候都保持直面生活的良好心态，这是他战胜逆境的重要原因。他清楚，在遥远的北海，单凭个人的能力是无论如何也逃不掉的。唯一与苏武作伴的，是那根代表汉朝的符节和一小群羊。苏武每天拿着这根符节放羊，在他的心目中，符节象征着朝廷的使命，象征着大汉社稷与他水乳交融的关系，象征着皇上在他心目中的位置。与符节同在，就是与汉朝的大好河山同在，坚信朝廷一定不会忘记他，总有一天能够拿着它回到自己的国家。每天赶着羊出行，他怀里抱着符节；晚上归来睡觉时，紧紧地依偎着符节。符节给了他坚强活着的巨大精神力量。当时匈奴经过卫青、霍去病的军事打击，不断北迁，单于庭距北海几千里路，粮食运不到，他就掘取野鼠所储藏的野生果实果腹。单于的弟弟於靬王到北海上打猎。苏武会编结打猎的网，矫正弓弩，於靬王颇器重他，供给他衣服、食品，赐给他马匹和牲畜、盛酒酪的瓦器、圆顶的毡帐篷。苏武以博大胸怀接纳了兄弟民族的盛意。三年多过去，於靬王去世，他的部下渐渐与苏武断了联系。这年冬天，有人盗去了苏武的牛羊，使他又陷入了穷困。
拒绝李陵劝降 寄情贝加尔湖
李广之孙李陵投降匈奴后，曾经受单于的指派来劝苏武投降。李陵是苏武的挚友，青春时期，两人同在侍中供职，受到汉武帝的器重。天汉二年（公元前99年），也就是苏武被扣的第二年，李陵率步兵五千，与匈奴骑兵遭遇，在杀敌2000多后，因援军观望，寡不敌众而失败，流落匈奴，后来，汉武帝误将李陵部下校尉李绪投降当成李陵投降，诛灭了李氏家族。李陵听到这个消息，悲痛欲绝，终于决定投降匈奴。苏武对李陵前来探望他很感动，两人抱头痛哭，饮宴期间，李陵劝苏武投降匈奴，并且告诉苏武，他的母亲在他刚刚离开长安不久就去世了，是李陵帮他安葬的，苏武年轻的妻子也因为守不住而丢下儿子改嫁了。现在他的儿子还不知死活。李陵说：“像仁兄这样守节守义，有谁知道呢？又是为谁呢？”苏武说：“我效力朝廷，犹如儿子侍奉父亲；子为父死，有什么遗憾的呢？如果贤弟要我投降，那还不如让我现在就死了。”李陵陪苏武在北海逗留多日，见劝降不成，遂要他匈奴妻子赐给苏武数十只羊，惭愧地离去。
艰难困苦，玉汝于成。封闭的几乎与世隔绝的生存环境不但磨炼了苏武的意志，也给了他走进大自然，拥抱大自然的机遇。苏武牧羊的贝加尔湖是亚欧大陆最大的淡水湖，也是世界上最深的、蓄水量最大的湖。它位于俄罗斯东西伯利亚南部。“贝加尔”一词源于布里亚特语，意为“天然之海”。在贝加尔湖的周围，有色楞格河等大大小小336条河流千百万年来源源不断地流入湖中，而从湖中流出的河流，仅一条安加拉河，向北流去，奔向叶尼塞河。湖中有岛屿27个，最大的是奥利洪岛，面积约730平方千米。湖中有植物600种，水生动物1200种，其中四分之三为特有种，如鳇鱼、鲟鱼、凹目白蛙和鸦巴沙。贝加尔湖虽是淡水湖，却也生长有硕大的北欧环斑海豹和髭海豹。湖畔辽阔的森林中生活着黑貂、松鼠、马鹿、大驼鹿、麝等多种动物。度过了漫长的冬天，暂短的春天几乎擦肩而过，夏天就接踵而至。苏武每天把羊赶到山坡上，就对着湛蓝的天空，对着南去的鸟寄托自己对故乡的思念。他把自己的精神和情感都融入这静谧的大自然中了。今天，当我们用一种“天人合一”的生态观来透析苏武在贝加尔湖的那一段日子，会发现，那里良好的生态环境，纯净的湖水和空气，对于他延年益寿，度过艰难的日子有着密切的关系。
晚年终归长安 气节青史流芳
公元前87年，也就是汉武帝后元二年，刘彻在走完了漫长的人生旅程后终于驾崩。消息是由李陵到北海传给苏武的。说边界上抓住了云中郡的一个俘虏，说太守以下的官吏百姓都穿白的丧服，听说皇上死了。苏武听到这个消息，痛哭吐血，每天早晚哭吊，达数月之久。苏武在匈奴滞留十九年，当初下命令囚禁他的匈奴单于已去世了，就是在苏武的国家，老皇帝也死了，老皇帝的儿子继任皇位。这时候，新单于执行与汉朝和好的政策，汉昭帝立即派使臣把苏武接回自己的国家。汉昭帝元始六年，苏武终于回到了长安，这时候，他已经是年届六旬的老者了。但是他老当益壮，继续为朝廷效力。担任过汉王朝的典属国（礼宾部长，负责接待各国使节），直到汉宣帝神爵二年（公元前60年）病亡。享年80岁。在当时属于高寿，葬于今咸阳市武功县武功镇龙门村。苏武在汉武帝建元元年出生，到汉宣帝神爵二年去世，历三朝皇帝，被视为德高望重的老臣，在苏武生前，汉宣帝因他是节操显著的老臣，只令他每月的初一和十五两日入朝，尊称他为“祭酒”，也就是宫廷学者的领袖，非常优宠他。苏武把所得的赏赐，全部施送给弟弟苏贤和过去的邻里朋友，自己家中不留一点财物。相传苏武曾经写诗给李陵说：
嘉会难再遇，欢乐殊未央。愿君崇令德，随时爱景光。
表达了他对于人生的达观，对于生命的珍爱。今天读来，仍然对于后人有着深刻的启迪。