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1906年，张明远出生于大荔县城内仁厚里一个富裕家庭。他的曾祖父做过一任县令。九岁时，父母去世，由曾祖母抚养着他和他的哥哥、妹妹。1915年，他进入省立第二师范附小读书。他学习很勤奋，因此得到了老师和同学们的称赞。他性格沉静，不爱多说话，却喜欢踢足球，爱和同学们接近，在经济上常常帮助贫苦的同学，但和富家子弟却很少交往。
在他十六岁的时候，他的唯一长辈——曾祖母也离开了人世，他的哥哥另立门户。从此，他和妹妹桂莲孤苦伶仃，相依为命。
1921年张明远考入西安适道中学，后又转到陕西甲种商业学校。张明远是一个专心致志学习的人，但是他又牵挂着在家的妹妹。为了使妹妹得到很好的照顾，他把妹妹许给了自己的同学，到十岁时也就结婚了。1924年，张明远辍学了。
1925年7月，杨虎城率部从陕北南下，对许多青年产生了很大影响。张明远在这种影响下，立志报国。他对学习军事有浓厚的兴趣。1926年初，他考入驻河南开封胡景翼部办的军事训练班。六个月期满后，回到陕西，在胡部马克旅任排长。1926年11月国民军进驻西安后，该旅从渭北经西安进驻陕西洛南。1928年4月，他离开马克旅，转入杨虎城部驻朝邑的第六团，任营附兼连长。他在胡、杨部队期间，思想开始倾向革命，经常向士兵宣传北伐的道理。不过这时他还没有直接受到党的教育，也不懂得中国革命的出路何在。
1928年6月，渭华起义失败后，张明远收留了曹明久等参加暴动人员。这些人中有的是共产党员，分别在连里当兵或做文书工作。他和这些革命青年相处融洽，常在一起谈论革命，也谈共产党和共产主义。他开始懂得共产党是要为共产主义事业奋斗终身的。从此，他下定决心要跟共产党闹革命，迫切要求加入中国共产党。9月，第六团调山东曹州（今菏泽），参加军阀战争。张明远随部队到了山东，由于他革命意志坚定，又有一定的军事才能，不久加入了中国共产党。为了表示他对党和革命事业的赤诚，改名为张赫（赫系双赤，即红的意思）。他入党后，更积极地学习革命理论，经常深入士兵中宣传反帝反封建军阀的革命道理。他还编了一些团结友爱向往革命的歌曲，教士兵们歌唱。其中有一首歌词是：“集体生活好，你唱我歌多快乐，你兄我弟多自由，何日走向我们的太平阁！”
1929年4月，杨虎城脱离冯玉祥依附于蒋介石。9月，杨率部进驻河南南阳。那时，张明远在杨部仍任连长。
1930年4至7月间，他和杨部教导队中的共产党员、《宛南日报》社 的进步人士共同策划杨部特务营举行兵变，因时机不成熟而未能发动。但几名士兵私自拉了10多个人进行哗变，遂遭到失败。事后，党组织派他去江西革命根据地学习军事。而到武汉后，他得知去江西革命根据地的道路被敌人封锁，只好返回陕西。
1930年4月，冯玉祥、阎锡山反对蒋介石的中原大战爆发。7月，杨部奉蒋命入陕，改编为讨逆军第十七路军，11月，占领西安。张明远回陕西后，在西安大营房活动，准备把他曾在杨部带过的那个连，拉往渭北打游击，结果没有搞成。1931年初，又去大荔和拜侠等人准备把杨村民团拉往渭北，也未实现。
1931年11月，中共陕西省委派张明远到谢子长、刘志丹所领导的西北抗日反帝同盟军做队委工作，正式参加了党所领导的中国工农红军。1932年2月，西北抗日反帝同盟军改编为中国工农红军陕甘游击队，他任第一支队第一大队政委。由于他作战机智勇敢，密切联系群众，作风正派，生活简朴，深得游击队员和群众的信任，短时期内，第一大队有了很大发展。9月，第一大队遭到优势敌军和地方民团的围攻，游击队被冲散，他和杨森、马哲等突围脱险。10月，他和杨森、马哲奉陕甘游击队领导的命令，化装成运炭人，赶三头骡子给省委送经费。他们走到泾阳，住在县城的马车店内，却遭店主诬告他们是“土匪”，被国民党泾阳县政府拘捕。张明远在狱中英勇斗争，同时秘密送出一张纸条，要他妹妹速筹款营救。他妹妹凑了五百块银元，托他表弟送到泾阳打通关节。在党组织和同学的配合下，送饭时在饼中夹了铁齿钩，他挖开了墙砖，于1932年农历除夕，越狱脱险。
大年初一，张明远跑到了西安。不久，他又回到大荔老家，这也是他最后一次回家。这时，张明远已是有两个孩子的父亲。他二十一岁结婚，生有一女一子，妻子患有精神病。激烈的革命斗争，他那里顾得上家呢？他只好把家事交给了妹妹桂莲，让她来照料。他很少回家，即使回来，也是住一宿，天明就走了，白色恐怖使他有时还得住在庙里。从此，亲人们对他生死未卜。后来他的儿子小冬喜夭折，女儿腊梅也早亡了。
1932年11月，红四方面军主力进军陕南后，陕西省委陆续派孟芳洲、杨珊、李艮、杜润滋、杨维三、张明远等，加强陕南党的领导和开展游击斗争，配合红四方面军的行动。张明远在去陕南之前，于1933年2-3月间，陕西省委曾派他去上海党中央局学习一个多月。回来后，他到陕南参加军委的领导工作，并在城固西北区组建游击队。4月初，红二十九军和陕南特委主要领导人，在军政治部驻地西乡马耳岩开会时，遭到由反动民团改编的张正万叛军的突然袭击，军长陈浅伦、陕南特委书记孟芳洲、政委李艮、以及杜润滋等40余人被残杀。事变发生后，新任陕南特委书记杨珊在中梁山白土寨召集紧急军事会议，参加会议的有张明远、杨维三、王燮等人。会上总结了马耳岩事变的经验教训；决定继续开展陕南游击斗争，创建陕南新苏区；并准备收集各地失散的红军游击队员，建立红二十九军第三游击大队。6月，三大队在洋县谢村镇正式成立，张明远任政委，杨维三任大队长，余定周任政治部主任。下辖三个中队以及侦察队和警卫班。当时全部军政人员近100名，枪50多支。大队成立的当天晚上，即捣毁了谢村镇伪区公所，镇压了敲诈勒索的催款委员和差役，释放出因欠官府捐税而被押的40多名农民，并张贴布告，进行宣传，布告署名大队长杨赭（杨维三化名），政委常慰农（张明远化名）。三大队旗开得胜，即向洋县溢水、草帽沟进军。
次日，三大队到达草帽沟，张明远即召开了党员领导干部会议，成立了党委会。会上选出张明远、杨维三、余定周、赵冠群、张茂轩、徐济汉、曹日昌等七人为委员，张明远任书记。当时全队党员30余人，党团组织不公开，但张明远很重视党的集体领导，大队和中队的一切工作都必须在党委领导下进行，不得自由行动。
张明远具有政治头脑，他认为游击队的斗争在于首先明确自己的政治任务。因此，根据陕南特委紧急军事会议的精神，党委规定三大队的主要任务：积极创造条件，开展游击斗争和建立陕南新苏区；推翻封建势力，打倒土豪劣绅，领导群众抗捐抗税，使敌人在农村要不到一颗粮、一根草；牵制敌人兵力，解除红四方面军在川陕边境活动的后顾之忧。
张明远很重视游击队的建设，尤其是思想建设。在草帽沟即指定余定周根据中央红军《三大纪律，八项注意》的精神，起草《三大纪律》和《红军暂行条例》，经讨论修改后，召开军事会议决定执行，并向全大队公布。为了加强思想政治工作，成立了政治宣传队。规定各队的政治工作，党员三或五日过一次组织生活，战士一星期开一次生活检讨会。这样，三大队在党委的正确领导下，成为一支有觉悟的、军纪严明的人民军队。
张明远也是一个出色的军事指挥者。他善于运用灵活机动的游击战略战术，不和敌人打硬仗，专找敌人的弱点猛攻；他总是利用有利地形，进行埋伏，巧袭敌人，以少胜多；他用疑兵之计，由赤卫队配合游击队的战斗，使敌人惊惶莫测，疲于奔命。他还很注重调查研究。部队行军时，一定要先派侦察员摸清沿途的情况，了解敌军动向；宿营后，首先熟悉地形，确定固守和撤退方向；经常转移驻地，以免遭敌暗算。
在6月城洋交界的筛子沟的战斗和7月初建基岩进行的战斗中，三大队均利用有利地形，打破了反动民团徐士鑑、杨永贵、杨永枝的围攻。7月中旬，三大队进军略阳。8月初返回途中，在褒城清桥铺袭击了三十八军的运输队，缴获了大批布匹、子弹和枪支等物资。
清桥铺战斗后，三十八军派李维敏营追击三大队。三大队在太白垭设伏，击退了李营，使自己顺利地回到城固大木场休整。李营不甘心失败，向大木场进击。三大队党委决定：实地坚壁清野，困扰敌军。自己分为三部分：一部分昼伏夜出，骚扰敌军，使其不得安睡；一部分截断敌军退路，一部分阻击敌人援军。李营发现被困，扔掉粮食等物资，仓皇后撤。
三大队在板凳河战斗失利后，徐、杨反动民团骄横不可一世，动用200多人，进占革命根据地洞阳宫，搜捕群众，烧屋抢粮。党委决定以三大队主力100多人，赤卫队四、五人，暗地里将洞阳宫团团围住。在一个月黑有雾的晚上，摸掉民团的四道岗哨，发起猛攻。反动民团从睡梦里惊醒，只听得喊杀声连天，不摸情况而四处逃命。三大队救出了被捕群众，缴获了一批枪支弹药。
8月中旬，三大队正在北山七里 做饭，得知三十八军一个营来袭击。马上在饭里放上有香味的毒药，将主力埋伏在后面大山上，七、八个战士组成小分队，引诱敌军进入埋伏圈。敌军发现我军留下饭还是热的，估计三大队刚走不远，立即派一个先遣排猛追。游击队的小分队且战且走，到元宝石山下，被埋伏在山上的游击队员用绳索吊上山去。敌军先遣排到山下时，发现四面悬崖峭壁，空无一人，陷入绝境。这时山上游击队一齐开火，全歼了这个先遣排。留在七里 的敌军，吃了游击队留下的饭，有十几人中毒，敌军不战自退。
不久，三十八军又以一个营的兵力来围攻三大队。游击队刚占据太白垭，敌军已从山下往上爬。游击队主力分头埋伏，而让赤卫队和少先队数百人，隐蔽在两侧山上，摇动红旗，呐喊助威。敌军爬到半山腰时，遭到游击队主力迎头痛击，只得退下山去。这时，突然在一个山头上插满红旗，喊声动地，口号和“兵变歌”声四起，展开政治攻心战；敌军气急败坏向这个山头上猛扑时，另一个山头上又是红旗招展，枪声大作。敌军狼奔豕突，难以招架，死伤几十人，只好突围逃跑。
张明远十分重视赤卫队的建设。1933年7月，党委决定派余定周、张茂轩发动群众，组织赤卫队，保卫革命果实。于是，赤卫队在革命根据地广泛地组织起来了。9月，在大木场检阅时，赤卫队员约有700多人，正式成立赤卫总队，王吉祥任总队长，李德坤任副总队长，下编十二个大队。赤卫队的建立和壮大，是游击队战胜敌人不可缺少的有生力量，有力地配合了三大队的战斗。同时，赤卫队是三大队的耳目，站岗放哨，封锁消息，探听敌情，使游击队耳聪目明，屡战不殆。赤卫队又是游击队的补给队，补充兵员，输送粮食蔬菜，缝洗衣服，打草鞋等，在极端困难的环境里，使三大队能得到一定的补给。
张明远非常重视群众工作和对敌斗争的策略。对于罪大恶极的恶霸，他发动群众坚决予以镇压。如城固文川民团头子广万德和汉中天台山寨主王尚志等，残害群众，无恶不作。三大队抓住他们后，召开群众大会，宣布罪状，予以处决。而水磨河地主赖老十曾给游击队送过粮、肉、盐，洞阳宫道主给游击队送过情报，我军对他们进行教育后，保护他们的生命财产的安全，三大队缴获敌军的和打土豪所得的粮食、布匹、食盐等物资，除留下军需外，其余部分发给贫苦群众。因而三大队逐渐赢得了广大群众的信任和拥护。他们无不由衷地说，从来没有见过这么好的队伍。
三大队成立后的几个月内，遭到敌人三十八军和反动民团的围追堵截，处境异常险恶。但是，三大队却能从小到大，屡创强敌，发展到300多人，180多支枪，建立了洋县、城固、留坝、褒城边的北山革命根据地。这些胜利的取得，除了三大队党委的领导，广大游击队员的英勇战斗和群众的支援外，张明远也做出了杰出贡献。
1933年9月，张明远因长期患严重的胃病，陕南特委调他离开三大队隐蔽养病。
1933年，随着汉中地区游击斗争形势的发展，迫切需要安康地区开展斗争予以配合。陕南特委派王建英到安康工作。11月，又派张明远到安康，经朋友介绍打入张飞生旅韩子芳第三团任上尉副官，进行兵运工作。张明远多次和当时担任安康军特别支部书记的王建英密商，决定以已建立了党组织的炮兵营的特务连为基础，成立“巴山红军游击队”，影响和推动机枪连和手枪连发动起义，由袁作舟任总指挥，王泰诚任副总指挥，王建英任政委。1934年春节前夕，张飞生率一批人马离开安康到汉阴、石泉巡防。王建英等认为安康防守空虚，又值庙会，准备趁机发动起义，不料起义行动泄露。于2月22日仓促发动兵变，起义后陷入敌军包围。突围出来的起义军约六、七十人，向紫阳境内进军，在毛坝关遭到失败，王建英、王泰诚等30多人英勇牺牲。张明远因随韩团驻在石泉，未能参加起义。
安康起义失败后，张明远离开石泉回汉中，陕南特委派他到杨虎城部警卫团荫蔽，参加陕南特委军委和警卫团党的领导工作，以警卫团团部图书馆负责人的身份为掩护。警卫团是党的组织力量很强的一支武装；团长张汉民是共产党员，营、连长多系党员；团有相当于总支形式的组织，营有党团支部，连有党团小组。图书馆实际上是党的外围组织，图书馆工作人员除教育士兵学习文化外，还宣传革命道理，教育士兵不为国民党打仗，不给蒋介石当炮灰，并印刷党的刊物，扩大党在警卫团的影响。
1934年11月，杨虎城视察陕南，命令警卫团护送。农历除夕，杨率警卫团经商县黑虎口到了牧护关。这时遇见红二十五军的宣传队。当杨返回西安时，命令警卫团阻击红军。张汉民率部向兰田葛牌镇搜索前进，到商县杨家斜与红二十五军遭遇，双方隔河对峙。张汉民派共产党员马宗仁、张明远与红二十五军联络，并商定互不侵犯，订立联络口号。红二十五军在杨家斜住了六、七天，即飞速向湖北郧西进军，警卫团“尾随”到陕鄂交界的漫川关，双方坚守成约，从未交战。
警卫团奉命驻镇安休整，于1935年2月，扩编为警备第三旅，张汉民任旅长。
3月，红二十五军回师陕南，奔袭洋县华阳、茅坪地区，歼灭张飞生旅，并向东运动。西安绥靖公署命令张汉民旅堵截红二十五军东进。张汉民一面派张明远、岳之涛与红二十五军联络，送去奉命堵截的情报，但均去而未返，一面率两个团去柞水“尾随”红二十五军。4月5日，张部进到柞水蔡玉窑时，部属提醒张汉民，去联络的人未回，情况不明，不能冒然前进。但张汉民认为与红二十五军订有互不侵犯协议，双方未曾违约，所以率部继续前进。红二十五军对张汉民的“尾随”产生了怀疑，认为张旅“穷追”不舍，是顽固的“反革命”，于是在柞水九间房设伏以歼灭张旅。4月9日，张率一个团进入伏击圈，一时枪声如爆豆，红二十五军猛冲下山，该团溃不成军，张汉民和100多名官兵被俘，只有少部分人逃出。除少数非武装人员被释放外，张明远同张汉民等近百名被俘人员均遭错杀，造成历史的大误会。
张明远生命的火花将放出更加绚丽光彩的时候，却在这场历史的大误会中熄灭。张明远虽然只度过了短暂的二十九个春秋，但他的革命业绩是永存的！中华人民共和国成立后，他被追认为革命烈士。